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네안데르탈인이 사라지고 호모 사피엔스가 번성한 이유가 냄새를 맡는 능력 때문이래요. 독일 튀빙겐대학교의 카테리나 하르바티 교수가 참여한 국제 연구팀은 고성능 영상검색 기술로 네안데르탈인과 호모 사피엔스 화석의 뇌 구조를 분석했어요.
그 결과 호모 사피엔스는 네안데르탈인보다 언어와 기억, 사회적 기능과 관련된 측두엽이 더 컸지요. 특히 냄새 정보를 받는 후각구는 12%나 더 컸답니다. 사람의 감각은 뇌의 수많은 필터를 거쳐요. 하지만 후각은 뇌에서 감정과 기억, 공포, 쾌락을 처리하는 영역과 직접 연결돼있어요. 하르바티 교수는 “후각은 기억과 직결돼 있다”며, “호모 사피엔스의 뛰어난 후각이 집단을 결속시키고 사회적으로 진화시켜 살아남고, 그렇지 못한 네안데르탈인은 멸종했을 것”이라고 말했답니다. 연구팀은 인류가 사회적으로 진화하는데 후각이 중요한 역할을 했을 거라고 결론을 내렸어요.