d라이브러리

헉헉…. 기자는 지금 난처한 상황에 빠지고 말았습니다. 과학계의 거물을 만나러 인터뷰를 가는 도중
비행기가 추락해 조난을 당했거든요. 대체 여기가 어디죠? 가도 가도 끝이 없는 모래언덕만 펼쳐지고 있는데…. 그렇다면 혹시, 사막? 아이고~, 고 기자 망했네. GPS 장치도 고장 났으니 이제 어떻게 길을 찾냐구요?

 

여보세요~! 여기 아무도 없나요? 제가 길을 잃었다구요! 도와 주세요! 저는 어디로 가야 하나요? 얼른 가서‘어린이과학동아’마감해야 하는데…. 흑….

거 참 되게 시끄럽네요. 여긴 사막이에요, 사막! 아무리 둘러 봐도 모래밖에 보이지 않죠. 그래서 사막
에 조난당한 사람들은 자신들이 어느 방향에서 왔고 어느 방향으로 가야 할지를 몰라 헤매기 십상이랍니다. 하지만 우리 개미들은 그럴 염려가 없죠.

잠깐만요. 개미들은 그럴 염려가 없다구요? 흠…. 왜 그렇죠? 이 상황에서도 그런 말을 들으니 과학기자의 호기심이 발동하네요. 혹시 페로몬을 분비하기 때문인가요? 개미는 페로몬이라는 화학물질을 분비해서 스스로 길을 찾거나 동료들과 신호를 주고받잖아요.

오우, 잘 알고 계시는군요! 하지만 페로몬도 사막에서는 그리 효과적이지 않답니다. 사막은 기온이 무
척 높은데다 바람이 강하게 불어 먹이가 있는 장소를 종종 못 찾을 때가 있지요.

거 참 이상하네요. 페로몬이 별로 소용 없다면서 아까는 왜 길을 잃을 염려가 없다고 말씀하신 거죠?

하하. 제 얘기 좀 들어 보시라니까요. 최근 독일 막스플랑크 연구소 빌 한슨 교수팀이 밝혀 냈듯이 그
건 우리 개미들의 뛰어난‘후각’덕분이랍니다. 우리 개미들이 살아가는 서식지는 그 환경에 따라 각자 독특한냄새를 풍기거든요. 개미들은 바로 이 냄새를 구별해서 맡을 수 있기 때문에 사막에서도 정확히 개미굴을 찾아갈 수 있답니다. 냄새를‘학습’해서 활용하는 거죠.

그 동안에는 개미들이 시각 정보만을 학습해서 길을 찾는 데 활용한다고 알려져 있지 않았나요?

맞아요. 하지만 이번 연구로 시각뿐만 아니라 후각 정보를 수집한다는 게 밝혀진 거예요. 이런능력 덕분에 사막 개미들은 먹이를 찾기 위해 100m이상 돌아다녀니면서도 집을 찾을 수 있는 거랍니다. 어때
요? 우리 개미들의 길찾기 능력이 사람들이 쓰는 내비게이션 못지 않으니 저야말로 과학계의 거물이 아닌가요?