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최근 호주 로열멜버른공과대학교 동물인지연구소 연구팀은 꿀벌이 더하기와 빼기 개념을 이해할 수 있다고 밝혔습니다.
연구팀은 지난 연구에서 꿀벌이 0부터 5까지의 수를 인지할 수 있고 색을 구분할 수 있다는 사실을 알아낸 뒤 이를 토대로 실험을 설계했습니다. 입구로 들어가면 갈림길이 있는 Y자형 미로를 만든 뒤 입구에 파란 점 2개, 갈림길에는 각각 파란 점 1개, 3개를 그렸습니다.
입구에서 파란 점 2개를 본 꿀벌이 파란 점 3개 쪽으로 가면 설탕물을 주고 1개 있는 쪽으로 가면 쓴맛이 나는 퀴닌을 줘서 파란색은 수가 늘어가는 것과 관련이 있음을 학습시켰습니다. 즉, 파란색을 더하기 개념과 연결시킨 거죠. 빼기는 점을 모두 노란색으로 바꾼 뒤 벌이 점의 개수가 줄어든 쪽으로 갔을 때 설탕물을 주는 방식으로 가르쳤죠. 
이렇게 꿀벌 14마리에게 더하기와 빼기를 각각 100번씩 훈련시킨 뒤 설탕물과 퀴닌을 없애고 실험한 결과 더하기는 약 70%, 빼기는 약 66% 확률로 알아맞혔습니다. 연구를 이끈 스칼렛 하워드 연구원은 “인간 외에도 다양한 동물의 뇌가 복잡한 수학 개념을 그들이 가진 언어로 이해할 수 있다는 걸 보여주는 결과”라고 말했습니다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 2월 6일자에 실렸습니다.