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3월 9일, 울산에서 발생한 산불은 능선을 타고 경주까지 번졌다.
이 산불로 축구장 28개 만큼의 산림이 불타고 40여억 원의 재산피해가 생겼다.
불이 나는 것은 한순간이지만 그 한순간은 수 년~수십 년 동안 자라온 숲을 검은 폐허로 만들어버린다. 재로 뒤덮인 공간은 다시 복구되지 않을 것처럼 허전하고 보고 있노라면 가슴도 까맣게 타들어간다. 그러나 시간은 만병통치약이라고 했던가.
산불이 지나간 자리, 무엇으로도 채워지지 않을 것만 같지만 오묘하게도 새 주인을 맞는다.
 
화마가 지나가도 숲은 살아있다

산불 피해를 복구하는 동안에도 자연복원에 대한 이의 제기가 많았다. 새까맣게 타버린 메마른 땅을 하루 이틀도 아니고 십수 년을 바라봐야 한다는 사실을 차마 받아들이기 어렵기 때문이다. 하루 빨리 인공적으로라도 복구해야 한다는 주장이다. 그렇다면 숲은 시급한 인공복구가 필요할 정도로 무능력한 걸까.

이 질문에 대한 답을 찾으려면 숲의 ‘천이’와 ‘교란’을 이해하는 게 필요하다. 우선 메마른 땅이라는 말은 잘못된 말이다. 왜냐하면 숲은 항상 같은 형태와 구성으로 멈춰있지 않고 눈에 보이지 않을 정도의 느린 속도로 끊임없이 생태적으로 안정된 상태를 유지하기 위해 변하고 있기 때문이다. 비록 대형 산불이라는 화마가 지나간 상황이더라도 숲은 묵묵히 안정된 상태를 향해 서서히 바뀐다.

숲의 이러한 변화가 바로 ‘천이’다. 천이는 한 장소에서 시간 흐름에 따라 일어나는 식물상의 변화를 말한다. 땅을 덮고 있는 식피(植被)의 변화 또는 ‘식생 천이’라고도 한다. 특별한 영향이 없다면 숲은 느끼기 힘들 정도의 느린 속도로 천이한다.

천이의 반대말은 ‘교란’이다. 교란은 급격한 변화를 가져오는 요인을 통틀어서 부르는 말이다. 산불에 산림이 소실되거나, 지구 온난화로 인해 난대림이 북상하는 것이 교란이다. 소나무재선충이 소나무류에, 참나무시들음병이 참나무류에 피해를 입혀 숲에 변화를 일으키는 현상도 교란이다.

우리나라 숲의 천이와 교란을 좀 더 들여다보자. 우리나라는 남북으로 길쭉하게 분포해 난대에서 한대에 이르기까지 다양한 생물종이 퍼져 있었다. 그러나 사람들의 개발, 일제강점기 그리고 6·25전쟁을 거친 이후 전반적으로 황폐화됐다. 이후 각고의 노력과 ‘치산녹화사업’으로 다시금 제대로 된 숲의 모습을 갖추게 됐다.

겉으로 보기엔 멀쩡한 숲이지만 내부 실상은 다르다. 끊임없는 교란이 일어났기 때문이다. 벌채, 조림, 화전농업 등 인위적 교란과 화산, 산불, 폭풍 등 자연적 교란이 끊임없이 반복된다.

산불과 같은 교란이 일어나면 2000년 고성 산불에서처럼 기존의 식물군락이 파괴된다. 하지만 살아남은 식물과 새로운 식물이 함께 점차 새로운 공간을 확보하며 생육공간으로 뻗어나간다. 이 중 가장 빨리 자라는 식물은 다른 식물에 비해 군락이 자랄 공간을 확보하는 데 유리한 위치를 점한다. 그렇다고 생장속도가 빠른 종만 살아남는 것은 아니다. 오묘하게도 숲은 다른 식물과 공존하는 형태로 만들어지기 때문이다.


물고 물리는 천이와 교란
천이와 교란은 숲이 스스로 살아나는 데 영향을 미치는 중요한 과정이다. 안정화 상태로 스스로 숲이 변화하려는 천이와 (인위적·자연적) 외부 요인 때문에 식생 환경이 바뀌는 게 교란이다. 얼핏 이해하면 천이와 교란은 원인이 다르지만 숲이 끊임없이 알게 모르게 변화한다는 점에서는 비슷하다. 특히 주위 환경 변화에 생태적 안정을 꾀하려는 숲과 식물들의 놀라운 변화는 그 자체만으로도 경외감이 들게 한다.

신갈나무와 소나무의 관계는 숲의 천이와 교란 과정을 정확히 드러내고 있다. 예를 들어 도토리나무로 알려진 신갈나무와 구상나무는 서로 경쟁하지 않는다. 신갈나무는 전남 대둔산에서부터 함북 온성에 이르는 지역의 해발 100m 높이에서 1800m까지 전국 각지에서 살고 있다. 상록침엽수인 구상나무는 제주도 한라산 해발 1200m지점을 중심으로 제한된 지역에 분포한다. 두 나무는 최적 환경 조건이 다르기 때문에 서식지 확보를 위해 경쟁할 필요가 없다.

그러나 신갈나무와 소나무는 서로 물고 물리는 관계다. 신갈나무는 토양이 깊고 비옥한 곳에 잘 자라는데 비해 소나무는 능선이나 계곡의 척박한 토양에 주로 자란다. 토양이 척박했던 때 남산에서 많이 자랐던 ‘남산 위의 저 소나무’도 토양 조건이 바뀐 최근에는 서식지를 잃고 신갈나무로 대체되고 있다.

소나무숲이 점차 신갈나무숲으로 바뀌는 현상은 교란이 아닌 천이다. 천이는 숲생태계가 지속적인 환경 변화에 따라 서서히 안정화되는 과정을 뜻하기 때문이다. 바위가 풍화되어 광물질 토양이 되고 낙엽이 분해된 유기물이 토양과 섞이면 자연스럽게 토양이 비옥해지고 수분이 증가한다. 결국 척박한 토양을 좋아하는 소나무에서 비옥한 토양을 좋아하는 신갈나무로 바뀔 수밖에 없는 것이다.

그러나 반대로 신갈나무숲이 소나무숲으로 바뀌는 것은 천이가 아닌 교란이다. 강도 높은 산불에 의해 숲이 망가졌다면 자연적인 변화에 역행해 천이를 되돌려 놓는 현상이므로 숲이 교란을 받았다고 한다. 교란이 일어나면 신갈나무숲이 소나무 숲이나 초목이 없는 나지로 바뀔 수 있다. 대서양 연안의 건조한 포르투갈은 실제로 산불 후에 소나무숲이 형성됐다. 그렇다면 우리나라는 어떨까.