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진화론과 창조론의 오랜 논쟁에 종지부를 찍을 수 있는 연구결과가 ‘네이처’ 최근호에 발표됐다.

그동안 창조론자들은 동물의 유전 메커니즘 속에 급진적 외형변화를 초래하는 요인이 없다며 진화론자들을 공격해 왔다. 외형의 급격한 변화는 동물을 죽음으로 몰고 가기 때문에 그 종족이 대를 이어 영속할 수 없다는 것이다.

하지만 미국 캘리포니아대의 윌리엄 맥기니스 교수팀이 ‘아주 작은 유전적 변형이 근본적 외형상의 변화를 초래할 수 있다’는 사실을 밝혀내 창조론자를 곤경으로 몰아넣고 있다.

맥기니스 교수팀은 배아 발달을 통제하는 ‘규제유전자’의 변형에 주목했다. ‘혹스’(Hox)라 불리는 규제유전자는 배아 발달시기에 다른 유전자를 작동시키거나 멈추게 하는 ‘스위치’같은 구실을 한다.

맥기니스 교수는 과일파리와 바다작은새우를 대상으로 한 연구에서 혹스 유전자의 변형이 어떻게 갑각류의 각 분절마다 달려 있는 다리를 없애고 다리가 6개인 곤충으로 만들었는지를 증명했다. 그는 갑각류인 바다작은새우의 혹스유전자 일부를 조작해 변형단백질을 얻었다. 조사 결과, 이 단백질은 다리를 만드는 유전자의 작동을 멈추게 해 결국 바다작은새우의 배부분에 생겨야 할 다리를 없앴다.

맥기니스 교수는 “아주 옛날에는 갑각류의 다리 형성을 맡은 유전자가 훌륭하게 작동했지만, 곤충으로 진화되던 초기에는 이 유전자의 암호가 바뀌었을 것이다”라고 말했다. 4억년 전 몸의 모든 분절에 다리가 달려있던 갑각류의 규제유전자에 변형이 발생, 다리가 6개 달린 곤충을 비롯해 여러 새로운 형태의 동물들이 나타났다는 것이다.