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1년이 365일인 이유는 무엇일까요? 365일은 지구가 태양을 한 바퀴 도는 데 걸리는 시간이에요. 만약 우리가 수성에 살았다면, 1년은 88일이었을지도 몰라요. 수성이 태양을 한 바퀴 도는 데는 88일이 걸리거든요. 그렇다면 태양을 도는 데 걸리는 시간, 즉 ‘공전주기’가 가장 긴 천체는 무엇일까요?

우주 기네스 1

태양계에서 공전주기가 가장 긴 ‘해왕성’

하나의 천체가 다른 천체를 한 바퀴 도는 데 걸리는 시간을 ‘공전주기’라고 해요. 태양을 도는 지구의 공전주기는 365일이지요. 모든 천체는 저마다 다른 공전주기를 갖고 있답니다.

현재까지 발견된 행성 중에서 태양을 도는 공전주기가 가장 긴 천체는 ‘해왕성’이에요. 태양 주변을 한 바퀴 도는 데 무려 164.8년이나 걸려요. 태양계를 도는 행성 중 태양으로부터 가장 멀리 떨어져 있기 때문이지요.

2006년, 명왕성이 행성의 지위를 잃기 전까진 명왕성이 공전주기가 가장 긴 행성이었어요. 명왕성이 태양을 도는 데는 248년이나 걸리거든요.

우주 기네스 2

가장 긴 공전주기를 가진 혜성  ‘C/1975 V1’

우주에는 ‘혜성’이라는 천체도 있어요. 행성으로 채 성장하지 못한, 얼음 먼지로 이뤄진 천체이지요. 혜성은 태양이나 질량^★이 큰 행성 주변의 궤도^★를 돌아요.

태양계에서 가장 긴 공전주기를 가진 혜성은 1975년 발견된 ‘C/1975 V1’이에요. 이 혜성의 공전 궤도는 심하게 찌그러져 있어서 공전주기를 정확하게 계산하긴 어려워요. 하지만 태양을 도는 데 최소 254,000년에서 558,000년이 걸리는 것으로 알려져 있어요.

C/1975 V1 혜성은 태양계 바깥 테두리, 아주 많은 천체가 구름처럼 모여있는 ‘오르트 구름’이라는 곳에서 왔어요. 수많은 혜성이 오르트 구름에서 생성되어 태양계 안쪽으로 들어오기 때문에, 오르트 구름을 ‘혜성의 고향’이라고도 부르지요. 언젠간 C/1975 V1보다 더 긴 공전주기를 가진 혜성이 오르트 구름으로부터 태양계로 들어올 수도 있겠죠?

용어 설명

질량^★ 상태나 위치에 따라 달라지지 않는 물체의 고유한 양이에요. kg이나 g 등의 단위로 나타내요.

궤도^★ 천체가 도는 일정한 길을 말해요.