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지난 8월 17일 한국과학기술회관에서는 ‘산업수학 문제헌터 발대식’이 열렸습니다. 산업수학 문제헌터란 산업 현장에서 발생하는 문제 가운데 수학으로 해결할 수 있는 것을 찾아 연구하는 학자를 말해요. 이날 행사에서는 수학을 산업에서 활용하는 방안을 연구하는 국내 수학자들이 그 필요성을 설명하고, 각자 연구하고 있는 분야에 대해 설명했습니다.

이준엽 이화여대 수학과 교수는 “1990년대에 비해 현재 우리나라 수학 위상이 무척 높아졌지만 여전히 교육 중심이라 ‘수포자(수학을 포기한 학생)’가 많다”고 집었어요. 그는 “우리나라 수학 역량을 실용적으로 활용해야 중국이나 인도 같은 경쟁국에 뒤지지 않을 것”이라고 밝혔지요.

그렇다면 수학을 어느 산업 분야에서 활용할 수 있을까요? 예를 들어 메르스나 신종 인플루엔자 같은 전염병은 수학모형을 만들면, 언젠가 같은 바이러스가 돌 때 전염 패턴을 예측하고 예방할 수 있습니다. 날씨를 좀 더 정확하게 예보하거나, CCTV 영상을 고화질로 복원해 범인을 잡을 수도 있지요. 애니메이션 ‘겨울왕국’에서 눈보라가 실제처럼 휘날리는 장면도 수학에서 등위집합 이론을 활용한 덕분이랍니다.