침팬지는 기다란 나뭇가지를 이용해 흰개미를 먹는 습성으로 유명하다. 그렇다면 침팬지는 왜 흰개미 낚시를 하는 것일까. 최근 그 이유가 밝혀졌다. doi: 10.3389/fevo.2023.1289433 낚시 중인 침팬지와 가상의 인터뷰를 하는 형식으로 정리했다.
Q. 안녕하세요. 지금 나뭇가지를 들고 뭐하는 거죠?
쉿! 집중해야 해요. 흰개미 낚시를 하고 있거든요. 이렇게 기다란 나뭇가지를 흰개미 굴에 넣으면 흰개미가 나뭇가지에 올라타서 나와요. 낚시에 성공하면 나뭇가지에 흰개미가 다닥다닥 붙어있죠. 그걸 어묵꼬치 먹듯이 훑어 먹으면 얼마나 맛있게요. 근데 이게 그렇게 쉽진 않아요. 1924번 낚시를 하면 363번 정도밖에 성공하지 못한답니다. 5번에 1번 꼴이죠.
Q. 흰개미 낚시를 하는 이유가 뭔가요?
좋은 질문이에요. 사람들은 우리가 왜 흰개미 낚시를 하는지 정확한 이유를 모르죠. 그저 재밌어서 하는건지, 맛있어서 하는건지요. 그런데 최근에 세스 필립스 미국 산타크루즈 캘리포니아대 인류학과 교수팀이 우리가 왜 낚시를 하는지 알아냈어요. 연구팀은 건기와 우기가 명확한 탄자니아의 이사 계곡에서 우리를 연구했어요. 연도별 기상 데이터를 수집하고 13개의 흰개미 둔덕에 설치한 트랩 카메라로 계절과 기후에 따른 흰개미의 움직임을 분석했죠. 이를 통해 그들은 우리가 흰개미를 낚시하는 행동 패턴도 계절과 기후에 따라 다르다는 걸 확인했어요. 우리가 흰개미 낚시를 주로 비가 온 이후에 간다는 사실을 알아낸거죠. 결국 연구팀은 우리가 흰개미 낚시를 하는 이유가 ‘계절 별미’를 먹기 위해서란 걸 알아냈어요!
Q. 흰개미가 계절 별미라고요?
사람들도 제철음식을 먹는 이유가 있잖아요. 그 시기에 많이 잡혀서, 또는 그 시기에 맛이 유독 좋아서. 저희는 전자예요. 흰개미는 비가 오면 흰개미 굴 내에서 활동량이 많아져요. 그때 낚시를 하면 흰개미를 더 잘 잡을 수 있죠. 즉, 흰개미는 비가 많이 오는 우기에 먹을 수 있는 계절 별미랍니다. 조만간 다시 비가 오면 어서 흰개미 낚시를 나서야겠어요!
