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실험실에서 난자가 탄생했다. 일본 규슈대 의대 하야시 카쓰히코 연구팀은 배양 접시에서 쥐의 피부 세포를 난자로 바꾸는 데 성공했다. 연구팀은 암컷 쥐의 꼬리에서 피부 세포를 만드는 섬유아세포를 추출해 유도만능줄기세포로 만든 뒤 원시 생식세포로 분화시켰다. 여기에 쥐의 배아에서 추출한 난소 세포를 섞어 배양했다. 난자가 성장하려면 난소에 있는 지지 세포들이 필요하기 때문이다.

그 결과, 원시 생식세포는 11일 뒤 성숙한 난자가 됐다. 연구팀은 이 난자를 다른 수컷 쥐의 정자와 인공수정 해 대리모 쥐에 착상시켰고, 그 결과 생식 능력을 가진 새끼 쥐 11마리가 태어났다. 하야시 박사는 “연구가 아직 초기 단계라 기술적인 어려움이 있지만 실험실 내 여러 그룹이 재현해 결과의 신뢰도는 탄탄하다”며 “이 기술이 인간에게 적용되면 불임 치료에 매우 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

하지만 이번 연구엔 한계도 있다. 316개의 배아 중 11마리만이 태어나 성공률이 약 3.5%로 낮았다. 대다수의 배아가 유전자 발현 과정에서 돌연변이가 생기거나 염색체 수에 이상이 생겨 발생이 멈췄다. 윤리적인 문제도 있다. 이 방법을 인간에게 적용하려면 마찬가지로 난소 지지 세포를 추출해야 하기 때문이다. 하야시 박사는 현재 이를 대체할 인공 용액을 만들고 있다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 ‘네이처’ 10월 7일자에 실렸다.