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근년에 나는 우주가 워낙 크기 때문에 인간의 활동으로 우주공간을 오염시킬 우려가 없다는 것을 여러번 강조해 왔다. 내가 얼마나 잘못되었는지를 ! 우리는 지구의 대양이나 토지 그리고 대기를 심각하게 오염시키기까지 1만여년동안 문명을 키워왔다. 그러나 지구의 주변에 있는 우주공간을 오염시키는데에는 불과 30여년의 세월을 소요했다. 우리는 지난 30년동안 수천개의 물체를 우주에 띄웠다.

이런 물체들이 지구 표면을 기준해 움직이지 않고 남아 있다면 제자리에서 아무런 심각한 위해도 끼치지 않을 것이다. 즉 우주공간은 워낙 방대하기 때문에 충분한 여지가 있다는 것이다.

그러나 움직이지 않는다면 그것들은 모두 지구로 떨어질것이다. 우주에 발사된 물체들은 1초에 5마일의 속도로 지구주변을 질주하기 때문에 우주에 남아 있게 되는 것이다. 그런 속도라면 우주의 모든 물체는 탄환이 된다. 그리고 대부분의 경우 총에서 나간 탄환보다 훨씬 위험하다.
지금 지구궤도에 올라있는 가동중인 위성인 3백여개이다. 그러나 우주공간엔 작동이 끝났을지라도 여전히 빙빙 돌고 있는 더 많은 위성이 있다.

우주공간에 있는 것들 모두가 위성은 아니다. 위성은 로킷에 의해 우주로 발사되었고 우주에는 그 결과 아직도 남아있는 작은 로킷의 파편들이 있다.

어떤 위성들은 폭발하거나 다른 위성과 충돌한다. 그럴 때마다 생긴 파편은 더 작은 조각들이 되어 지구궤도를 계속 돌게 된다.
그 결과 인간이 만들어낸 6천여개의 파편은 레이다에 추척될 정도의 크기여서 감시되고 있으나 더 많은 너무 작은 조각들을 추적되지 않는다. 평가자료들에 따르면 약 1인치 크기의 파편은 6만여개라고 한다. 또한 셀 수 없는 수백만의 아주 작은 조각들이 있을 것이다.

이러한 작은 한 조각의 파펴에 당황하게 되는 기사(技師)들을 보며 미소를 띄우는 사람도 있을 것이다. 하지만 그런 사소한 물체라도 초속 3∼4마일로 이동하고 있다면 걱정거리가 되고 만다. 1983년 6월에 너무 작아서 보이지도 않는, 1인치의 1백25분의 1의 크기인 아주 작은 조각이 우주 왕복선 챌린저호의 창에 부딪쳤다. 이 충돌로 유리에 구멍이 생기고 그 창문에 지름이 1인치의 10분의 1이 되는 작은 분화구가 남았다.

그리 대단한 것은 아닌듯 했으나 창문을 약하게 해 우주왕복선이 다시 비행하기 전에 그 당시 5반달러의 비용을 들여 바꿔야만 했다. 그리하여 그 작은 파편은 비싼 것이 되었다. 말일 더 부피가 큰 중돌이 생겼다면 챌린저호는 7명의 탑승자를 사망케한 폭발 시점보다 2년반 일찍 재난을 당했을 것이다.

상황은 더욱 악화되어 가고 있다. 미국·소련 그리고 그외의 국가들이 끊임없이 우주공간에 물체를 발사하고 있으며, 폭발과 충돌이 계속 발생되고 있다. 파편의 양은 엄청나게 많아져서 우주공간에서의 파편수는 매10년마다 4배로 증가한다고 전문가들은 추정한다.

이것은 2000년에 가면 모든 위성은, 지름이 약 1인치 파편이 2백대 1의 가능성으로 충돌함을 뜻한다. 그때 우주공간에 4백개의 위성이 운행되고 있다면, 평균 연 2개의 위성 충돌이 있게 되는 것이다. 그 피해는 매우 심각할 것이며 만약 파편이 특히 중요한 부분에 충돌한다면 위성은 전혀 작동할 수 없게 될 것이다.

위성은 재해를 피하기의해선 더 단단히 만들어져야만 할 것이다. 그것은 더 거대하게 제작해야함과 더불어 발사에 보다 많은 비용이 들어야함을 의미한다.

그러면 우주복과 우주선은 어떤가 ? 그것 또한 1백% 안전한 것이 아니다. 100년 안에 아마 단순히 지구근처에서 "우주걸음"을 연습하는 것도 결고 안전치 않을 가능성이 있다.

결과적으로 우주공간은 파편들로 가득차서 우주쓰레기들이 지구에 영구적인 고리를 형성하고 우주비행은 그 고리를 통과해야하는 점점 더 위험해지는 업무를 수행하게 될 것이다.

이러한 것에 대해서 우린 무얼하고 있는가 ? 발사하는 위성의 수를 대량 감축하거나, 발생 가능한 많은 폭발과 충돌을 방지하기 위한 방법을 강구할지도, 그리고 위성의 파괴를 일으키는 것과 관련된 모든 계획을 중지 할지도 모른다.

그러나 그것은 위험의 증가를 감속 시킬뿐이지 위험을 없애지는 못한다. 이상적은 방법으로, 예컨대 진공청소기를 이용해 우주공간을 주기적으로 청소하는 방법을 강구해야 한다. 그러나 불행히도 우리가 예측할 수 있는 미래에는 효과적이며 현실성있는 우주공간 청소체계를 발전시킬 어떤 방법도 없는 듯하다.

In reccent years, I have given talks in which I stressed that space was so huge in volume that we need not fear that we would pollute it with our activities. How wrong I was! It has taken 10,000 years of civilization before we began to pollute the whole of Earth's ocean, soil and atmosphere in a significant way, but it has taken us only 30 years to pollute space in Earth's neighborhood.

We have put objects into space by he thousands in those 30 years. If those objects were to remain motoionless with respect to Earth's surface, they would do no significant harm in remaining where we put them; there would be plenty of room, for the volume of space is indeed enormous.

However, if they were motionless, they would all fall to the ground. They remain in space only because they are all racing about the Earth at speeds of up to fire miles per second. At those speeds every object in space is a bullet and, in most cases, far more dangerous than those bullets we fire out of guns.

There are about 300 operating satellites orbiting Earth right now, but there are many more satellites that, though they have ceased operation, are still whirling about up there.

Nor are the satellites themselves all there is. Those satellites were hurled into space by rockets and there are pieces of rocketry that are still in space as a result.

Some satellites have exploded or have collided, one with another, and each time that happens, they fragment into small pieces, all of which continue to cirdle the Earth.

There, as a result, 6,000 man-made pieces of debris large enough to be tracked by radar, and they are being tracked. There are, however, many more bits of matter that are too small to be tracked. According to some estimates, there are 60,000 pieces of debries about an inch in size. There may also be uncounted millions of flecks of paint.

We may smile at the thought of engineers becoming upset over a fleck of paint, but even such an inconsiderable object becomes something to worry about when it is traveling at a rate of several miles per second. In June, 1983, a fleck of paint that was only one one-hundred-twenty-fifth of an inch across― too small to see― struck a window of the space shuttle, Challenger. The collision managed to gouge out a bit of glass, leaving a tiny crater, one-tenth of an inch across, in the window. That may not seem like much but it weakened the window sufficiently to make it necessary to relpace it, at a cost of $50,000, before the shuttle flew again. That was an expensive fleck of paint, then, and if something a little more massive had struck, there might have been a disaster on the Challenger 2 1/2 years earlier than the explosion that killed a saven crew members.

And the situation is growing worse. The United Sates, the Soviet Union and other nations are continuing to launch object into sapace. Explosions and collisions contiune to take place. The amount of debris continues to mount, so that some people estimate that the number of pieces in space will quadruple every 10 years.

This means that it is quite possible that by the year 2000, we can expect that any working satellite in ańy given year has one chance in 200 of being hit by a piece of debris about one inch across. If there are 400 wokring satellites in space at that time, then we can expect, on average, that each year two working satellites will be struck. The damage is quite likely to be serious; if the debris happens to strike a particulartly vital part, the satellite may be put out of action altogether.

Satellites will have to be made more rugged if thery are to survive, which means they must be made more massive and therfore more expensive to launch. And what about spacesuits and spaceships? They are not 100 percent safe either. It is possible that in 100 years, it simply woun't be safe to try a "space walk" in the neighborhood of Earth. Eventually, it may well come to pass that space will be so full of debris that space flight through Earth's permanent ring of space garbage will become an increasingly hazardous undertaking.

What are we going to do about this? We might try to cut down on number of satellites we launch, or take measures to prevent as many explosions and collisions as possbile― and certainly stop any project that involves the deliberate destruction of satellites.

But that only slows the increase of danger. It doesn't remove it. Ideally, we ought to think up some way of periodically cleaning up space, of running a vacuum cleaner over it, so to speak. Unfortunately, there doesn't seem any way, in the foreseeable future, of working up an efficient and affordable space-cleaning system.

(c) 1988, Los Angeles Times Syndicate