친구의 집을 찾아가기 위해 지도를 본 적 있나요? 목적지의 주소를 지도 애플리케이션에 입력하고, 지도가 알려주는 대로 길을 따라가면 되지요. 그런데 우주에 있는 별을 찾아가려면 어떻게 해야 할까요? 별들도 주소가 있을까요?
우주 기네스 1
가장 가까운 별 ‘태양’과 ‘프록시마 센타우리’
우주에 있는 별들의 주소는 ‘지구로부터의 거리’로 나타내요. 예를 들어 ‘편의점은 우리집에서 북쪽으로 300m 떨어진 곳에 있어’라고 하는 것과 같지요. 지구에서 가장 가까운 별은 바로 태양이에요. 태양의 주소는 ‘빛의 속도로 약 8분 19초’이지요. 네? 거리를 나타내야 하는데 웬 빛이냐고요? 별과 별 사이의 거리는 어마어마하게 멀어서, 지구에서 쓰는 km와 같은 단위로는 나타내기 어려워요. 그래서 ‘빛이 도달하는 데 걸리는 시간’으로 표현하지요. 시간이 오래 걸릴수록 멀리 떨어져 있는 거예요.
빛은 1초에 약 300,000km를 이동해요. 1초에 지구를 일곱 바퀴 반 정도 돌 수 있는 빠른 속도지요. 그런데 지구와 가장 가까운 태양조차 빛의 속도로 8분 19초나 걸린다니, 별들이 서로 얼마나 멀리 떨어져 있는지 상상이 되나요? 태양 다음으로 지구에서 가까운 별은 센타우루스 자리의 별 ‘프록시마 센타우리’예요. 지구에서 빛의 속도로 4.2년 떨어진 거리에 있어요.
우주 기네스 2
지구에서 가장 먼 별 ‘GN-z11’
지구에서 가장 멀리 떨어진 별도 알 수 있을까요? 지금까지 인류가 관찰한 별 중에서 가장 먼 곳에 있는 별은 바로 ‘GN-z11’이에요. 현재 가장 성능이 뛰어난 망원경인 허블우주망원경으로 관측했지요. GN-z11이 뿜어낸 빛은 무려 134억 광년이 걸려 지구에 닿았어요. 빛이 1년에 약 9조 4600억km를 가니까 (9조 4600억억)km 만큼 떨어져 있는 거예요.
하지만 GN-z11은 지금까지 알려진 것 중 가장 멀리 있는 별일 뿐, 실제로 우주에서 가장 먼 별이 무엇인지는 알 수 없어요. 우주는 계속 팽창(부풀어서 범위가 커짐)하고 있거든요. 천문학자들은 우주의 팽창으로 인해 GN-z11 역시 지금은 지구에서 320억 광년 떨어진 거리에 있을 거라고 추측해요. 처음 관측했을 때보다 훨씬 멀어진 것이지요.
그렇지만 아직 실망은 일러요! 2021년 12월 25일 크리스마스에 발사된 제임스 웹 망원경이 본격적인 우주 관측을 준비하고 있으니까요. 제임스 웹 망원경은 허블우주망원경보다 성능이 더 좋아서 훨씬 먼 곳에 있는 별도 관측할 수 있을 거라 기대하고 있답니다. 여러분이 그 별을 찾는 주인공이 될 수도 있겠지요!
