d라이브러리

별 하나, 별 둘, 별 셋별이 금방이라도 쏟아질 듯 가득한 밤하늘을 올려다본 적 있나요? 이 별들을 자세히 보면 밝기가 제각각 다르답니다. 사람의 키나 생김새, 목소리가 다른 것처럼 말이에요. 그렇다면 우주에서 가장 밝은 별은 어떤 별일까요? 북극성? 북두칠성? 모두 아니에요. 정답은 바로...!

우주 기네스 1

낮에는 ‘태양’ 밤에는 ‘시리우스’

지구에서 볼 수 있는 가장 밝은 별은 태양이에요. 태양은 태양계의 유일한 별이자, 지구에서 가장 가까운 별이에요. 고대 그리스의 천문학자 히파르코스는 별의 밝기를 1부터 6까지의 등급으로 매겼어요. 별이 밝을수록 등급의 숫자가 작아지고, 어두울수록 숫자가 커지지요. 태양은 무려등급! 히파르코스가 가장 밝은 별에 매긴 1등급보다도 훨씬 작은 숫자니, 태양이 얼마나 밝은지 상상이 가지요?

그렇다면 태양이 안 보이는 깜깜한 밤에는 어떤 별이 가장 밝게 보일까요? 바로 시리우스라는 별이에요. 시리우스는 ‘큰개자리’ 별자리를 이루는 커다란 육각형 별 중 왼쪽 아래에 있는 별이에요. 우리나라에서는 겨울철 남쪽 하늘에서 관측할 수 있죠. 시리우스의 밝기 등급은 -1.5 등급이에요.

우주 기네스 2

진짜 밝은 별은 나야! ‘M33-013406.63’

그런데 놀랍게도 ‘진짜’ 밝은 별은 따로 있어요. 각각의 별과 지구 사이의 거리가 다르기 때문이에요. 별은 지구와 가까울수록 우리 눈에 더 밝게 보이고, 멀리 떨어져 있을수록 더 어둡게 보여요. 거리가 멀어질 때마다 그 거리를 두 번 곱한 만큼 어두워지지요. 예를 들어, 거리가 2배 멀어지면 4배만큼 어두워지고, 3배 멀어지면 9배만큼 어두워지는 거예요.

만약 모든 별이 지구에서 같은 거리만큼 떨어져 있다고 가정하면, 우주에서 가장 밝은 별은 바로 ‘M33-013406.63’이에요. 실제로는 지구에서 너무 멀리 떨어져 있어서 망원경 없이는 볼 수 없지요.