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미국 워싱턴대 연구팀은 고추의 맵기가 곰팡이 방어를 위한 방어 기작이라 밝혔다. 특히 곤충이 많은 지역에서 자라는 고추일수록 캡사이신 함량이 높아 더 매웠다.

미국 연구진이 캡사이신의 통각 수용체 결합 부위를 원자 수준에서 규명함으로써 캡사이신 대체 통증완화제 개발의 가능성을 제시했다. 이 연구는 '네이처 화학생물'에 실렸다.

고추의 매운맛은 캡사이신 때문이며, 포유동물을 피하고 조류에 의한 씨앗 확산을 유도하기 위한 전략이다. 연구에 따르면 조류는 매운맛을 느끼지 못해 고추 씨를 멀리 퍼뜨리지만, 캡사이신에 민감한 포유동물은 고추를 피한다.