1969년 아폴로 11호의 달 착륙으로 미 항공우주 기술이 크게 진보했으나, 1986년 챌린저호 폭발 사고로 인해 NASA의 실수가 드러나고 우주 비행사의 안전 문제가 제기되었다. 결국, 안전 미비와 잘못된 우주선 발사 결정이 큰 비극을 초래했다.

1957년 러시아의 위성 발사로 시작된 미·러 우주경쟁은 케네디 대통령의 달착륙 선언으로 고조되었다. 미국은 아폴로 계획을, 러시아는 N1 로켓과 LK 우주선으로 대응하였으나, 미국의 아폴로 11호가 최초로 달에 착륙하며 경쟁은 끝났다.

1967년 1월 27일, 아폴로 1호에 탑승하던 나사 우주비행사 세 명이 발사 한 달 전 성능 시험 중 불이 나 사망하였다. 실험 중 흔한 스파크가 고압의 순수 산소와 맞닿아 일어난 화재였다. 이후 우주선은 대대적으로 재설계되었으며, 순수 산소의 사용이 금지되었다.