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거대한 얼음 덩어리, 빙하!
푸른빛을 띠는 거대한 빙하를 보면 감탄이 절로 나와요. ‘빙하’란 육지 위에 눈이 오랫동안 쌓여 다져진 얼음층을 말해요.
그렇다면 빙하는 어떻게 만들어질까요? 고산지대나 극지방은 매우 추워서 겨울철에 내리는 눈의 양이 여름에 녹는 양보다 많아요. 그럼 눈이 수백 미터에서 수 킬로미터의 두께로 계속 쌓이지요. 이 무게 때문에 눈의 아랫부분은 압력을 받아요. 그 결과, 눈이 다져지고 굳어져서 단단한 얼음이 되지요. 이 거대한 얼음 덩어리가 바로 빙하예요.
대부분의 빙하는 남극과 북극 지역에 있어요. 남극은 대륙 전체가 빙하로 이루어져 있지요. 알프스와 히말라야 산맥 등에도 산악 빙하가 있답니다.
빙하는 마치 물처럼 중력에 의해 높은 곳에서 낮은 곳으로 흘러요. 평균 이동속도는 하루에 1m로 매우 느리지만, 침식 및 운반작용을 하면서 여러 지형을 만들어 낸답니다.
그런데 빙하가 지구 온난화 때문에 유례없이 빠른 속도로 녹고 있어요. 과학자들은 매년 북극과 남극, 고산지대의 빙하가 모두 녹고 있다는 것을 관측하고 있어요. 2015년 미국 캘리포니아대학교 어바인캠퍼스 연구팀은 그린란드에 있는 거대 빙하 ‘자카리아 이스트롬’에서 매년 50억t에 가까운 얼음이 녹고 있다는 연구 결과를 발표했어요.
2016년 미국과 호주 공동연구팀도 남극 동쪽에 있는 가장 큰 빙하인 토텐빙하가 녹고 있다는 것을 확인했어요. 측정 결과, 따뜻해진 바닷물 때문에 토텐빙하는 매년 630억~800억t씩 그 양이 줄고 있으며 두께도 매년 10m씩 얇아지고 있는 것으로 나타났답니다.
극지연구소 해수면변동예측사업단 이원상 단장은 “지구 온도가 상승하면서 다양한 원인들로 인해 빙하가 빨리 녹고 있다”며, “그 중에서도 따뜻한 바닷물이 가장 큰 원인”이라고 말했어요.
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