요소는 우리가 오줌으로 배출하는 물질 중 하나야. 그냥 버리는 노폐물인 줄만 알았는데, 알고 보면 없어서는 안 될 유용한 물질이라고

요소⁽^尿素,^Urea⁾

고기 등 음식을 먹으면 우리 몸은 영양분을 흡수하기 위해 단백질을 분해해요. 이 과정에서 암모니아가 생기는데, 암모니아는 생물 내에서 독성을 띱니다. 그래서 암모니아는 간을 거치며 요소라는 물질로 바뀌어 소변으로 배출되지요. 요소는 몸에서 노폐물인 셈이에요. 사람을 포함한 포유동물뿐 아니라 조류나 파충류도 암모니아를 요소와 비슷한 요산으로 바꾸어 배설합니다.

동물의 몸속에서는 요소가 쓰이지 않지만, 요소는 여러 산업에서 꼭 필요한 물질이에요. 먼저 요소는 식물이 크는 데 꼭 필요한 질소를 많이 포함하고 있어 비료의 원료로 쓰입니다. 또 디젤 엔진을 사용하는 자동차는 배기가스를 정화하기 위해서 SCR이라는 정화 장치를 의무적으로 사용하지요. 디젤 엔진에서 발생한 환경오염 물질인 질소산화물을 정화하는 재료가 바로 요소를 물에 섞은 요소수예요.

산업에 쓰이는 요소는 생명체에서 만들지 않고 석탄이나 천연가스를 활용해 화학적인 방법으로 만듭니다. 중국은 전 세계에서 요소를 가장 많이 생산하는 나라예요. 우리나라는 대부분의 요소를 중국에서 수입하고 있지요. 지난 2021년 중국의 석탄 생산에 차질이 생기자, 요소 수입에도 문제가 생겨 우리나라의 화물차와 버스 등 디젤 엔진을 사용하는 자동차가 운행에 차질을 겪기도 했답니다.

태양풍⁽^太陽風,^{Solar Wind}⁾

태양풍은 태양에서 방출되는 빛이나 물질의 흐름이에요. 강력한 전자파와 방사선, 그리고 매초 약 100만 t(톤)의 물질이 태양에서 방출됩니다. 이 물질들은 지구가 태양 주변을 도는 공전 궤도에 도착할 즈음엔 속력이 초속 200~750km에 달해요. 태양의 활동이 활발한 정도에 따라 태양풍의 강도는 시시각각 변합니다.

왜 지구에 있는 우리는 강력한 태양풍을 느끼지 못할까요? 지구의 안쪽 구조인 외핵은 뜨거운 액체 금속으로 이뤄져 있어요. 이 액체 금속은 지구 자전의 영향으로 회전하면서 자기장을 만들어 냅니다. 지구가 하나의 거대한 자석인 셈이지요. 지구 자기장은 태양풍이 지구를 비껴가도록 하는 방패 역할을 합니다.

태양풍의 영향을 우리가 눈으로 확인할 수 있는 현상은 크게 두 가지가 있어요. 극지방 하늘을 커튼처럼 형광색으로 물들이는 오로라는 태양풍에 있는 이온들이 지구의 자기장에 갇히면서 지구 대기와 충돌해 빛을 내는 현상이에요. 혜성은 태양풍의 영향을 받아 태양 반대 방향으로 긴 이온 꼬리가 생기지요.

태양풍이 너무 강하게 몰려오거나 지구 자기장이 약해지면 사람들에게 전파장애 등 피해를 주기도 해요. 특히 지구 궤도에 떠 있는 인공위성이나 우주정거장은 방사능에 노출되기 쉬워 위험합니다. 지난해 미국항공우주국(NASA)은 올해 태양의 활동이 왕성할 것으로 예측해 태양풍 피해를 대비해야 한다고 발표하기도 했습니다.