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민간기구의 위성사진 촬영기술 발달로 10m 크기 물체까지 감지 가능해졌으며, 이 사진들이 군사적으로 유용해져 미국내 논란이 되고 있다. 행정부와 의회는 군사시설 촬영 금지를 논의 중이나 프랑스 스포트위성 사진 규제에 어려움을 겪고 있다.

예일대와 퀴니피악대 교수가 1992~2008년 위성 야경 사진을 분석해 GDP와 밝기의 상관관계를 밝혔다. 도시의 밝기가 높을수록 GDP가 높은 것으로 나타났으며, 특히 정보가 부족한 폐쇄국가의 경제 규모를 추정하는 데 유용할 것으로 보인다.

위성사진은 리모트 센싱 기술을 사용하여 물체로부터 반사된 전자파를 측정해 지표를 관측하고, 이를 데이터로 해석하여 인공위성 지도를 제작한다. 랜새트를 포함한 다양한 지구관측위성이 이용되며, 처리된 데이터는 디지탈 모자이크 작업을 통해 사진지도로 변환된다.