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식인 풍습은 인류학에서 난감한 주제이지만 다양한 문화 속에서 관습적으로 나타났고, 영양학적 동기와 종교적 혹은 상징적인 의미와 관련이 있다. 뉴기니와 아즈텍에서의 인간 제물을 활용한 식인의 예는 문화적 다양성을 이해하는 중요한 자료가 되나, 그 기록들이 객관적이지 않아

연구에 따르면 고인류 식인 풍습은 영양가가 떨어지는 인육보다 문화적 의의가 있었으며, 침이 미술품 세척에 효과적이고 초파리가 빠진 와인은 맛이 더 진해진다는 사실을 밝혔다.

영국의 연구팀이 구석기시대 인류 뼈를 분석하여 식인 풍습의 증거를 발견했다고 PLoS ONE에 발표했다. 마들렌기에 속하는 인류의 뼈에서는 인간의 치아흔적이 있어, 이는 식인을 시사하는 것으로 풀이된다.