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철로 만든 물고기가 물의 높은 표면장력 덕분에 수면 위에 뜬다. 둥근 종이뱀은 세제가 퍼져 표면장력이 낮아지며 회전한다. 표면장력은 온도 상승에 따라 감소하며 다양한 물질에 따라 다르다.

표면장력은 물리적 상황에서 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 수성 공이 수면을 뚫는 현상, 차의 연비에 영향을 주는 저항력, 빗방울이 유리창에서 멈추는 현상, 물방울이 부리를 통해 이동하는 원리 등은 모두 표면장력과 관련 있다.

물의 표면장력은 물분자 간 응집력 때문에 생기며, 이를 이용해 물줄기를 합치거나 종이배를 움직일 수 있다. 표면장력은 물방울이 둥그스름한 모양을 갖게 하며, 액체와 기체 등 서로 다른 상태의 물질이 맞닿는 경계면에 작용하여 표면적을 최소화한다.