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프리온은 핵산을 갖지 않은 단백질성 감염 입자로, 복제 메커니즘이 밝혀지지 않았다. 광우병과 인간광우병의 매개체이며, 프루시너 교수가 노벨상을 수상했다. 프리온에 의해 뇌세포가 파괴되어 여러 질병이 생길 수 있다는 점에서 의학의 새로운 연구 방향을 제시했다.

광우병 원인 프리온은 변형 단백질로 최근 연구로 인간 MM형 프리온이 광우병에 취약하며 알수없는 이유로 한국인은 이 형태가 많다는 사실이 밝혀졌다. 또한 프리온 질병은 사람의 129번째 아미노산 유전자형에 따라 발병률이 다르게 나타나며, 현재까지 광우병은 불치병으로 남아있다

한미 쇠고기 협상이 타결되어 연령 제한 없이 미국산 쇠고기 수입이 가능해졌다. 생후 30개월 이상의 소에서는 광우병 위험 부위인 특정위험물질(SRM) 7가지를, 30개월 미만은 일부 부위 제거를 국제 수역사무국(OIE) 권고에 따라야 한다. 그러나 생후 30개월 미만의