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1990년도 초반을 살아가는 우리는 멸종했다는 동물들이 살아있다거나 멸종위기에 처해 있는 동물들을 구해야 된다는 소식을 끊임없이 접하고 있다. 다양한 생명체를 보존하겠다는 이러한 욕망은 인간의 인도주의적 관점과 문명화된 본능에 비추어 상당히 바람직한 것이다.

그러나 항상 그러한 것은 아니었다. 석기시대의 사람들은 당시의 거대한 매머드나 다른 포유동물들의 소멸에 어느 정도 책임이 있다.

현대에 들어와서도 많은 생명체들이 인류에 의해, 혹은 인류의 개나 고양이에 의해 무자비하게 소멸돼 갔다. 마우리티우스섬의 도도라는 몸집이 크고 날지 못하는 비둘기나, 북극의 펭귄인 바다오리가 바로 이 예에 속한다.

해우(海牛)류중에서 가장 몸집이 큰 스텔라 해마가 살육됐고, 예전에는 수십억마리가 하늘을 가득 메웠던 북아메리카의 여객 비둘기도 마찬가지다. 미국 서부의 들소떼는 생계를 들소에 의존했던 인디언 부족을 패퇴시키기 위해 마구 학살돼 거의 멸종의 위기에까지 몰리게 되었다.

그러나 세상은 변하고 있다. 사람들은 이제는 두루미나, 캘리포니아 콘돌같이 위험에 처한 동물들을 구하기 위해 끊임없이 노력하고 있다. 이러한 동물들은 가끔 약탈자로부터 안전한 동물원에 격리시켜야만 생명을 보존할 수 있기도 하다.

동물원에서 콘돌의 알이 부화될 때마다 신문 머릿기사로 취급될 정도다.

오스트레일리아의 남동해안에서 조금 떨어진 곳에 위치한 타스마니아란 섬에는 예전에 식욕이 엄청난 포유류가 있었다. 개와는 아무 관련도 없었지만 모습이 개와 비슷했다. 유대류인 이 다이라신이라 불리는 동물은 캥거루나 코알라와 더 밀접한 사촌관계였다. 몸 뒷 부분에 줄무늬를 갖고 있었기 때문에 타스마니아호랑이라고 불리기도 했다.

타스마니아로 이주한 유럽인들은 그들의 양이 희생당한다는 이유로 다이라신을 몰살시켜 버렸다. 최후로 생존해 있던 다이라신은 1936년 타스마니아의 수도인 호바트의 한 동물원에서 죽음을 맞이했다. 가끔 이 동물이 도망다니는 뒷 모습을 보았다는 보고가 있었지만 그때 이후로 다이라신을 정확히 발견해 낸 사람은 없었다.

오스트레일리아 국립대학의 헨리 닉스씨는 컴퓨터를 이용, 이 동물을 추적하려 하고 있다. 이 섬 여러 지역의 환경요인을 면밀히 검토한 끝에, 닉스씨는 컴퓨터가 다이라신이 살기에 가장 적합한 지역을 찾고 출현 가능성이 가장 높은 지역을 지적해 주도록 프로그래밍하고 있다.

여기서 한 마리라도 발견된다면 이 지역을 인간으로부터 격리시키기 위한 온갖 노력이 경주될 것이 틀림없다. 가능하다면 암컷과 수컷이 견본으로 동물원에 옮겨져 짝짓기를 하게 될 것이다.(대부분의 동물들은 생포된 상태에서 짝짓기를 하지 않는다. 야생 상태에서와 같은 어떤 자극이 성공적인 종족 번식을 위해선 절대적으로 필요하다.)

독일 루르대학의 베른하트 마이어씨는 과거에 세계에서 가장 큰 조류가 살았던 마다가스카르의 삼림을 탐험해 왔다. 이 새는 에피오니스 혹은 코끼리 새라고 불리는데 무게는 1t, 알은 세계에서 가장 크며, 아라비안나이트에 나오는 상징적 새의 모델이 되기도 했다. 그러나 불행히도 유럽인들이 채 도착하기도 전에 멸종의 위기에 몰리게 되었다.

그런데 마이어씨가 정작 찾고 있던 것은 코끼리새가 아니었다. 그는 크기에 있어서 코끼리 새와 정반대인 털이 많고 귀가 큰 난장이 여우원숭이라는 동물을 찾고 있었으며 결국 이 원숭이를 발견하게 된다. 이 원숭이는 한마리분 가죽이 마지막으로 과학자들에게 넘겨졌을 때인 1964년 이전에 멸종된 것으로 간주되고 있었다.

이 여우 원숭이는 인간이 속한 동물군, 즉 영장류 중에서 아주 원시적인 것에 속하며 가장 작은 축에 낀다. 꼬리를 제외한 전체 몸통의 길이가 5인치에 불과하고 몸무게는 3.5온스에 지나지 않는다.

이는 공룡이 멸종됐을 때 존재했던 영장류에 가장 근접한 생명체일 것이다. 이제 틀림없이 이 생명체를 보호하기 위한 노력이 취해질 것이다.

뉴질랜드에는 코끼리 새보다는 가볍지만 키는 세상에서 제일 큰 모아라는 새가 살았었다. 어떤 것들은 키가 12피트나 되기도 했는데, 가련하게도 유럽인들이 도착도 하기 전에 마오리스 족에 의해 멸종되고 말았다.

이 외에도 카카포라는 야행성 앵무새가 있었는데 이 새 역시 뉴질랜드섬에 널리 분포되어 있다가 멸종위기에 직면하게 되었다. 이 새는 4년에 한번, 그것도 영양공급이 양호했을 때만 짝짓기를 한다. 따라서 그 종족을 계속 유지해 나가는 것이 무척 어려웠다. 현재 43마리만이 남아 있고 그 가운데 14마리가 암컷이다. 몇년전 22마리의 카카포가 약탈자들을 피해 해안가 작은 섬으로 옮겨졌다.

이 새들이 평화롭게 자라서 무사히 번식을 할 수 있도록 여분의 사료도 제공됐다. 지난 3월에는 카카포 한마리가 알을 낳았고 그 소식은 신문지상에 머릿기사로 다루어졌다.

Saving the Species

In early 1990, we continue to hear news about finding living examples of species that were thought to be extinct, and saving those in danger of extinction. This desire to preserve the diversity of life is a pleasant comment on the humanity and civilized instincts of people.

It was not always so. The people of the Stone Age are partly responsible for the disappearance of the magnificent mammothes and other large mammals of the time.

In modern times we have seen careless and wanton destruction of fascinating life forms by humans - or by humans' cats and dogs. A large flightless pigeon on the island of Mauritius, the dodo, was killed off, as was the great auk of the northern seas - the Arctic version of the penguin.

The Stellar sea cow, largest of all sirenians, was casually slaughtered, as were the passenger pigeons of North America, which once filled the air with flights of billions. The huge bison herds of the West were ruthlessly killed, partly to defeat the Indian tribes who depended on them for sustenance, and were driven nearly to extinction before action was taken to save the survivors.

Times have changed. People work tirelessly to save such endangered species as the whooping crane and the California condor. Sometimes such species can be saved only by capturing them and sequestering them in a zoo where they will be safe from predators.

Headlines are made whenever a condor egg is hatched in a zoo, for instance.

In Tasmania, the island off the southeast coast of Australia, there was once a carnivorous dog-like mammal, although it was not related to dogs at all. A pouched mammal, a marsupial, the "thylacine" was related more closely to the kangaroo or the koala. Because its hindquarters were striped, it was also called the "Tasmanian tiger."

Europeans who immigrated to Tasmania wiped out the thylacine because it preyed on their sheep. The last known thylacine died in a zoo in Hobart, Tasmania's capital, in 1936. No living thylacine has been definitely seen since, though there are occasional reports of fugitive glimpses of these creatures in the wilder parts of the island.

Now Henry Nix of the Australian National University is trying to track down the elusive thylacine by computer. By carefully noting the environmental factors of different parts of the island, Nix is programming the computer to find the spots most congenial to the thylacine, pinpointing its most likely haunts.

We can be sure that if any are found, every effort will be made to declare the region off-limits to people. if possible, some specimens, male and female, will be taken to zoos where they might breed.(Many animals do not readily breed in captivity. Apparently, some stimuli only found in the wild are necessary for successful reproduction.)

Bernhard Meier of Ruhr University in Germany has been exploring the forests of Madagascar, where once the largest of all birds lived. It was the Aepyornis(or "elephant bird"), which weighed up to a ton, laid the largest known egg, served as the model for the "roc" of the Arabian Nights and was driven to extinction even before Europeans arrived.

But Meier wasn't looking for elephant birds, he was looking for - and found - an animal at the other end of the scale : the "hairy-eared dwarf lemur," a primate thought to be extinct since at least 1964, when a skin was turned over to scientists.

The lemur is a primitive primate, the class of animals to which humans belong. It is, in fact, the smallest known primate. The lemur's body(not including its tail) is only 5 inches long, and it only weighs about three and a half ounces. It is probably the closest living example of the primates that existed when the dinosaurs vanished. Undoubtedly, every effort will be made to preserve its existence.

On New Zealand, there once lived the giant moa, the tallest bird that ever lived, though it was lighter than the Aepyornis. Some moas were 12 feet tall, but they driven to extinction by the Maoris, before the Europeans arrived.

In New Zealand there also lives the kakapo, a large, flightless, nocturnal parrot that once was widespread in the islands but has now been driven nearly to extinction. The bird only breeds once in four years and only when the food supply is good, so it is hard to keep it going. Only 43 birds are left, 14 of them female. Some years ago, 22 kakapos were carried off to a small offshore island where there were no cats or other predators.

There, extra food was brought in so that the birds, growing fat and comfortable, might breed. In March one of the kakapos laid an egg, and(ital) that(unital) made the headlines.
(C) 1990, Los Angeles Times Syndicate