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도대체 허블 우주망원경이 뭘 그렇게 잘했길래 다들 이렇게까지 살리려고 노력하는 걸까요?
가장 오래 살아남은 우주망원경인 허블 우주망원경은 100만 번 이상의 관측으로 천문학에 남긴 업적이 매우 많아요. 그중에서도 천문학자들이 손에 꼽는 업적 TOP5를 공개합니다!

1 우주의 가속 팽창과 암흑 에너지, 허블이 발견해드림.

1998년, 허블 우주망원경은 머나먼 초신성의 밝기를 자세히 측정했어요. 이 관측자료를 보고 초신성 우주론 프로젝트 등 국제 연구팀은 우주가 가속 팽창하고 있다는 사실을 밝혀 2011년 노벨 물리학상을 수상했죠. 백색왜성의 질량이 태양의 1.44배를 넘으면 폭발이 일어나 초신성이 돼요. 그런데 초신성들은 예상보다 훨씬 빠른 속도로 지구에서 멀어지고 있었어요. 연구팀은 우주의 가속 팽창을 설명하기 위해 중력을 거슬러 작용하는, 눈에 보이지 않는 힘인 ‘암흑 에너지’의 개념도 이끌어냈답니다.

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2 인류가 볼 수 있는 우주의 범위, 허블이 넓혀드림.

허블 우주망원경은 ‘허블 딥 필드’, ‘허블 울트라 딥 필드’, ‘허블 익스트림 딥 필드’라는 천체 사진을 찍었어요. 이 사진은 눈에 보이는 하늘 면적에서 새끼 손톱보다 더 작은 범위를 담았어요. 하지만 한 장의 사진 속에는 진화 단계가 각기 다른 수천 개의 은하가 발견됐지요. 그래서 이 사진을 통해 천문학자들은 초기 우주의 모습과 은하의 진화를 연구할 수 있게 됐죠.

3 암흑물질의 무게, 허블이 계산해드림.

우주에는 눈으로 볼 수 없는 암흑물질이 있어요. 허블 우주망원경은 ‘중력 렌즈’ 현상을 활용해 암흑물질의 무게를 측정했어요. 중력 렌즈 현상이란 주변 물질의 질량에 비례하여 빛이 휘어지는 거예요. 따라서 중력 렌즈 현상이 예상보다 크게 일어나면, 우리 눈에 보이진 않지만 뭔가 주변에 있다고 예측할 수 있지요. 

이렇게 간접적으로 천체의 암흑물질을 추정하려면 은하나 은하단 규모로 큰 중력 렌즈 현상을 관측해야 해요. 큰 은하단에는 암흑물질도 많아서 중력 렌즈 현상을 그나마 쉽게 측정할 수 있지만, 작은 별 수준에서는 이를 포착해내기 어렵거든요. 허블 우주망원경은 멀리, 또 자세히 볼 수 있어서 약 20억 광년 떨어진 ‘아벨 2218 은하단’ 등 천체의 암흑물질 무게를 계산하고, 우주에 암흑물질이 정상물질보다 약 6배 많다는 사실까지 밝혀냈답니다.

4 외계 행성의 탄생, 허블이 직접 관측해드림.

외계 행성이 만들어지는 먼지 원반을 허블 우주망원경이 직접 관측하기 전까지, 외계 행성의 존재는 간접적으로만 알려져 있었어요. 그런데 2008년 허블 우주망원경은 태양계로부터 25광년 떨어진 남쪽물고기자리의 밝은 별 ‘포말하우트’의 먼지 원반 속에서 초기 행성을 발견했어요. 이 외계 행성의 이름은 ‘포말하우트 b’로, 목성 질량의 세 배에 이르는 것으로 추정된답니다.

5 수만 장의 우주 사진, 허블이 찍어드림.

허블 우주망원경이 전 세계 많은 사람의 사랑을 받는 이유는 어렵고 멀게만 느껴지는 우주를 아름다운 사진으로 널리 알렸기 때문이에요. 허블 우주망원경이 찍은 생동감 넘치는 우주 사진들 덕분에, 과학자가 아니라도 누구나 우주의 매력을 쉽게 느낄 수 있지요.