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귀여운 모습과 화려한 우주여행 경력이 대단해 보이겠지만, 물곰의 무궁무진한 ‘초능력’을 알려면 아직 멀었다고! 내 멋진 능력과 비밀을 보여주지.

과학자들이 물곰을 우주로 보내는 건, 우주의 극한 환경에서도 물곰이 잘 살아남기 때문이에요. 물곰은 히말라야 산 꼭대기부터 4000m의 심해에서도, 펄펄 끓는 온천수부터 남극이나 북극의 차가운 빙하 호수에서도 발견됐어요. 게다가 식량이나 물이 없는 상태로 30년이 지나도 죽지 않는 데다, 다른 동물이라면 바로 죽는 수준의 방사선에도 끄떡없어요.

질긴 생명력을 지킬 수 있는 물곰의 초특급 능력은 모두 ‘튠’상태 덕분이에요. 튠 상태란 생명활동을 멈추고 일종의 가사상태에 빠지는 것을 뜻해요. 선형동물●도 튠 상태에 빠질 수 있지만, 튠 상태에서도 노화가 진행돼요. 그래서 본래 수명보다 긴 시간을 튠 상태로 보내면 살아남기 어렵지요.

이와 달리 물곰은 튠 상태에서 나이를 먹지 않고 신체가 그대로 ‘일시정지’해요. 그래서 평균 3~6개월인 수명을 훌쩍 넘어 수십 년의 시간을 튠 상태로 보낸 뒤에도, 다시 깨어나 곧잘 움직이죠. 과학자들은 그간 인간에게 별 영향을 미치지 않던 물곰에 큰 관심이 없다가, 물곰의 튠 상태가 냉동인간 기술에 힌트를 줄 거라 기대하며 본격적으로 연구를 시작했어요. 

물곰의 능력은 의학까지 뻗어 나가고 있어요. 2019년, 미국 노스캐롤라이나대학교 생물학과 토마스 부스비 박사팀은 물곰의 단백질을 이용해 적혈구와 혈소판 가루를 만드는 데 성공했다고 발표했어요. 건조한 환경에서 탈수로부터 세포를 보호하는 물곰의 CAHS 단백질과 사람의 혈액을 섞어서, 혈액을 건조한 가루로 바꿔도 혈액 세포가 손상되지 않도록 만든 거예요. 토마스 부스비 박사는 “혈액 분말을 이용하면 교통이나 전력시설이 불편해서 혈액을 운반하고 보관하기 어려운 곳에서도 환자를 치료하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 설명했답니다.