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정부는 올해 9월까지 만 19세 이상 성인을 대상으로 1차 백신 접종을 완료하겠다는 목표를 세웠어. 여기에 어린이와 청소년이 빠지며 궁금증을 낳았지. 그 이유가 뭘까?

코로나19 백신 임상시험에 어린이는 후순위!

어린이가 백신을 맞지 못하는 이유는 아직 백신이 어린이에게 안전하고 효과적인지 확인되지 않았기 때문이에요. 백신의 안전성과 효능은 임상시험을 통해 증명하는데, 지금까지 코로나19 백신은 주로 성인을 대상으로 임상시험을 했어요. 화이자는 만 16세, 모더나는 만 18세 이상이 대상이었지요. 어린이가 성인에 비해 감염 빈도도 적고, 감염되었을 때 중증으로 이어진 경우도 적어서예요.

차츰 임상 대상자의 연령을 확대해 어린이에게도 백신이 안전하고 효과적이라는 게 입증되면, 어린이도 접종 대상자가 될 수 있어요. 화이자는 지난해 9월부터, 모더나는 12월부터 임상 시험 대상자를 만 12세 이상으로 확대했지요. 한편, 세계보건기구(WHO)의 전문가전략자문그룹은 각 백신을 각 계층에게 어떻게 사용할지 권장 사항을 발표하고 있어요. 모더나와 화이자는 임산부의 경우, 임상 정보가 충분치 않아 감염 위험이 높은 의료인이 아닌 한 접종하지 말 것을 권고했답니다.

부작용 대부분 경미하지만, 접종 후 자가진단 필수!

지금까지 임상 3상 중간 결과를 발표한 화이자와 모더나는 모두 통상적인 부작용을 발견했어요. 우리 몸은 백신과 같은 외부 물질이 들어오면 면역 반응을 일으키는데, 그 과정에서 주사 부위 통증과 발열 등의 증상이 발생할 수 있어요. 증상은 보통 2~3시간 내에 사라지지요.

두 백신을 실제로 접종하자 새로운 부작용도 발견됐어요. 인구 10만~100만 명당 한 명 꼴로 나타나 수만 명을 대상으로 했던 임상시험에서는 발견하지 못한 ‘아나필락시스’지요. 심각한 알레르기 반응인 아나필락시스는 응급 처치를 하면 치료될 수 있어요. 한국백신학회 홍기종 편집위원장은 “아나필락시스는 전조 증상이 있다”며, “접종 후 2~3시간 내에 몸이 이상하면 지체 없이 의사와 상담해야 한다”고 당부했어요.

한편, 노르웨이 정부는 1월 18일 기저질환이 있는 75세 이상 노인 5만 명에게 화이자 백신을 접종한 결과, 33명이 사망했다고 발표했어요. 사망 원인이 백신과 관련이 있는지는 아직 조사 중이지요. 홍기종 편집위원장은 “면역 균형이 좋지 않으면 효능이 좋은 mRNA 백신에 면역 반응이 과하게 일어날 가능성도 있다”고 조심스레 추정하며, “고령자에 한해 의심 사례가 발견된 만큼 우리나라에서는 고령자에게 아스트라제네카와 같은 바이러스벡터 백신을 접종할 것 같다”고 말했답니다.