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‘흰쥐’ 하면 실험 쥐가 딱 떠오르쥐? 그래서 연구소에 있는 우리 친구들을 가장 먼저 소개할게. 쥐가 왜 이곳에서 활약하게 된 건지 그 이유를 알려 주겠어!

 

쥐도 족보가 있다?!


농림축산검역본부에 따르면 우리나라에선 매년 300만 마리의 쥐가 실험대에 올라요. 왜 동물실험엔 사람과 계통이 더 가까운 침팬지보다 쥐를 많이 사용하는 걸까요? 그 이유는 쥐가 인간과 유전자의 90%를 공유하면서, 번식력이 좋고 2년이라는 수명 안에 사람이 겪는 모든 성장 과정을 겪어 실험 결과를 빨리 얻을 수 있기 때문이에요.


2002년, 쥐의 모든 유전자 염기서열 정보가 밝혀지면서 특정 유전자를 없애거나 변형할 수 있게 된 것도 쥐 실험이 많은 이유 중 하나예요. ‘유전자변형 쥐(GEM: Genetically Engineered Mouse)’의 등장으로 과학자들은 연구목적에 맞는 맞춤형 쥐를 실험에 사용할 수 있게 됐거든요. 예를 들어, 비만 치료제를 개발하려는 연구자는 유전자조작으로 비만이 된 쥐를 데려다 약물 효과를 실험할 수 있지요.


실험 쥐들은 철저한 멸균조건에서 자라요. 바이러스나 세균에 감염되면 실험 결과에 영향을 줄 수 있거든요. 또, 실험할 쥐의 유전 정보가 동일해야 순수하게 약물이나 변화 요인에 따라 어떻게 반응했는지 확인할 수 있어요. 그래서 유전자의 다양성을 최소화한 근교계 쥐를 실험에 많이 이용해요. 근교계 쥐는 20세대 이상 남매 또는 친자, 모자 사이의 교배로 태어나는데, 이런 과정을 거치면 자손들의 유전자 구성은 99% 동일해진답니다. 


1929년 설립된 미국의 잭슨연구소는 실험용 쥐를 전 세계에 공급하는 대표적인 연구소예요. 연구소에선 순종 쥐의 족보를 관리하고, 유전자가위기술로 유전자를 편집해 유전자변형 쥐도 만들어 실험실에 제공하고 있지요. 우리나라도 많은 연구기관과 대학에서 직접 유전자변형 쥐를 개발해 연구에 활용하고 있답니다.

 

2020년 02호 어린이과학동아 정보

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