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사자자리 유성우는 태양 주위를 타원으로 도는 템펠-터틀이라는 혜성이 떨어뜨린 부스러기다. 이 혜성은 33년 주기로 지구에 접근한다. 그래서 33년마다 큰 비처럼 별똥별들이 떨어지게 된다. 그림은 2001년 11월 18일 저녁부터 19일 새벽까지 시간당 8,000개의 별똥별이 떨어지는 모습이다.


  별똥별이란 무엇인가?

별똥별(유성)은 태양이나 별과 같은 천체가 아닙니다. 별똥별은 우주 공간을 떠다니는 물질들(태양계 초기의 물질들, 혜성의 부스러기 등등)이 지구의 중력에 의해 빨려 들어오다 대기층의 공기와 부딪혀 타는 현상을 말합니다. 따라서 별똥별이 나타나는 높이는 땅에서 약 100km 정도 떨어진 대기권 안이랍니다. 그래서 별똥별을 별이 죽을 때의 모습이나 별에서 나오는 물질로 생각하는 것은 잘못된 것입니다. 우리는 잘 느끼지 못하지만 매일 밤 수천 톤에 이르는 물질들이 지구 대기권에서 타버린답니다.

별똥별이 다 타지 않고 땅에 떨어진 것을 운석이 라고 하고 우주 공간을 떠다니는 작은 물질들, 즉 별똥별이 되기 전의 물질들을 유성체라고 합니다. 별똥별은 순간적으로 타면서 움직이기 때문에 망원경으로는 보기 힘들고 맨눈으로만 볼 수 있답니다. 별똥별 중에는 불꽃을 내고 떨어지는 것도 있는데 이것을 화구라고 부릅니다. 그리고 가끔 보는 사람쪽으로 똑바로 떨어지는 별똥별이 있는데, 하늘에서 갑자기 별이 밝아졌다가 사라지는 것처럼 보여서 이런 별똥별을 ‘정지유성’이라고 부른답니다.


  대형 운석이 떨어져 만들어진 크레이터 입니다. 캐나다의 퀘벡에 있는 이 크레이터는 지름이 무려 100km나 된답니다. 우주왕복선 엔데버호에서 직접 찍은 사진이랍니다.