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인류의 새로운 조상 발견

석기 사용하고 육식 즐긴 듯

인류의 직접조상일 가능성이 있는 2백50만년 전 인간의 두개골과 치아가 에티오피아에서 발견됐다. 화석들은 아프리카의 아와시사막 지역에서 발견됐다. 이 인류는 이 지역말로 ‘놀라움’을 뜻하는 ‘오스트랄로 가르히’(Australopithecus garhi)로 명명됐다. 오스트랄로 가르히의 발견은 고대인류학에 뜨거운 쟁점의 불씨를 던져주고 있다.

에티오피아, 미국, 일본 합동연구팀의 분석에 따르면, 이 신인류는 직립보행하며 석기를 사용한 것으로 보인다. 석기는 고기의 껍질을 벗겨내는데 쓰였을 것으로 추정된다. 또한 이들은 지금까지 인류의 직접조상으로 여겨져 온 오스트랄로 아프리카누스와 다르며 살았던 시대도 다른 것으로 추정된다. 가르히의 커다란 치아와 돌출된 안면구조는 ‘루시’(Lucy)로 잘 알려진 고대 동아프리카인종 오스트랄로 아파렌시스와 가장 흡사하다.

한편 화석자료를 통해 볼 때, 가르히는 고지방 육류와 골수를 섭취했음을 알 수 있다. 하지만 신인류가 사용했을 도구가 별로 출토되지 않아 도구로 시대를 구분하는 데는 어려움이 따르고 있다. 다만 당시 주변환경이 척박했던 것으로 추정돼 이들이 음식을 구하기 위해 석기를 사용했을 것으로 보고 있다.

1999년 06월 과학동아 정보

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