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지난 8월 18일, 일본 큐슈 가고시마 시의 화산섬 사쿠라지마가 폭발했어요. 오후 4시 31분쯤 분화한 사쿠라지마에서는 약 5000m 높이까지 시커먼 화산재가 치솟아 올랐지요. 이는 일본 기상청이 관측을 시작한 1955년 이후 최고 높이랍니다.

이 때문에 가고시마 시내에는 사흘 넘게 청소해야 할 정도로 화산재가 쌓였지요. 사쿠라지마는 올해만 502번이나 폭발할 정도로 활발하게 활동하고 있는 활화산이고, 관측이나 대책도 철저하기 때문에 화산재 외의 피해는 없었답니다.

우리나라 백두산도 언젠가 폭발할 것이라는 예측이 나오고 있어요. 최근 위성 데이터를 분석한 결과, 천지 바로 아래 5㎞ 지점에 마그마가 뚫고 나오기 쉬운 통로가 있다는 사실도 알아냈지요. 백두산이 폭발할 경우 화산재뿐만 아니라 천지의 물이 증발하며 생긴 뜨거운 수증기 때문에 일반 화산보다 더 심한 피해가 일어날 수 있어요. 이런 피해를 막을 수 있도록 백두산 분출을 예측하는 시스템을 만들 예정이랍니다.